Ce boulevard, du nom d’un grand industriel du XIXe siècle en coton, part de la place de la Bastille pour se profiler très loin en changeant de nom. Sa spécificité est d’être le chapeau du canal Saint-Martin, qui fut achevé en 1826. Suite à la révolution de 1848, ce canal pouvant servir de ligne de résistance, les autorités le font recouvrir en 1860 par Haussmann de ce nouveau boulevard agrémenté d’une bonne douzaine de squares. Il se prolonge en devenant le boulevard Jules Ferry qui se dirige vers Jaurès puis la porte de la Villette.
C’est après le boulevard Richard Lenoir que le canal Saint Martin retrouve l’air libre. Il est d’ailleurs emprunté par des bateaux touristiques comme le Canaurama. Le boulevard passe donc sous le boulevard Voltaire pour devenir le boulevard Jules Ferry au croisement de l’avenue de la République.
C’est en profitant des travaux de recouvrement pour abaisser le niveau du canal de plusieurs mètres, que le boulevard évita la construction d’un pont et passa sous le boulevard Voltaire.
De cette période historique il reste les jardins rectangulaires ornés de jets d’eau, les squares Richard Lenoir et Bréguet-Sabin.
Le Square Jules Ferry marque la fin de la promenade Richard-Lenoir et le début d’une série de jardins, le long du canal Saint-Martin. Il commence aux pieds de la statue de Jean Descomps (1911), « la Grisette de 1830  ». Jeux d’eau, wifi, toilettes, aires de jeux, table de ping-pong, pelouse accessible d’avril à octobre, et en prime un Kiosque à musique.
Au cours de ce siècle il a été régulièrement réaménagé, et c’est aujourd’hui un large terre-plein central piétonnier qui domine aux deux côtés du boulevard, formant ainsi une sorte de voie verte accessible aux touristes et aux Parisiens. Les marchés en semaine s’installent entre Bastille et métro Richard Lenoir, ou au croisement de la rue Oberkampf pour s’appeler le marché Popincourt. D’autres événements ponctuels et artistiques investissent notamment le week-end la grande allée vers Bastille, qui est à cet endroit moins limitée par les squares.
Le boulevard est parsemé d’inscriptions, d’ornements ou bas-reliefs, médaillons sur mur ou mascarons sur porte ; il reste même quelques hôtels particuliers.
Réaménagé en 1994, le mobilier urbain se caractérise par des candélabres et les bancs d’Alphand, assorti d’une conception paysagiste de David Mangin et Jacqueline Osty. Aujourd’hui le boulevard Richard Lenoir, végétalisé comme l’a souhaité le PLU du XIe (Plan Local Urbain), permet de flâner et de se promener, même à vélo ou à rollers puisqu’il est agrémenté d’une piste cyclable tout le long et des deux côtés.
Arrivé au pied de la Bastille, il y a tous les samedis, le Marché de la création Paris Bastille, sur la dernière portion du boulevard.
De l’autre côté, au bout vers le bas de Belleville, arrivé au faubourg du Temple, commence le promenade vers le Canal St-Martin.
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